Mike Mitchell

Avec Sky High, Mike Mitchell touche à un point souvent sous-estimé du cinéma de studio : le moment où la comédie pour grand public accepte enfin sa propre bêtise comme principe d'invention. Mitchell n'est pas un auteur au sens canonique, et c'est précisément ce qui le rend intéressant. Il travaille dans des franchises, des commandes, des films pour familles ou adolescents, mais il y injecte régulièrement un goût pour la surcharge, le mauvais esprit léger et le détournement des codes de respectabilité qui donne à ses œuvres une énergie moins docile qu'il n'y paraît.

Son terrain naturel est le cinéma américain de grande circulation, celui qui doit être lisible en une seconde et efficace partout. Beaucoup de réalisateurs s'y contentent d'accompagner la machine. Mitchell, lui, essaie de la rendre un peu plus folle de l'intérieur. Deuce Bigalow: Male Gigolo relevait déjà d'une crudité cartoonesque assumée, presque agressive, mais ses films suivants montrent surtout un sens du rythme et de l'exagération visuelle très adapté aux années 2000 puis à l'animation industrielle contemporaine.

Sky High demeure sans doute sa réussite la plus attachante en prises de vues réelles. Le film comprend que le récit adolescent de super-héros fonctionne mieux quand on le traite comme une hiérarchie scolaire absurde poussée jusqu'au fantastique. Mitchell ne cherche pas à rendre le dispositif noble ou grave. Il l'accepte comme terrain de jeu. Cette absence de prestige forcé permet au film d'être plus vif que bien des productions plus "sérieuses" sur le même matériau.

Lorsqu'il passe à l'animation avec The Lego Movie 2: The Second Part puis surtout Trolls et Kung Fu Panda 4, une constante se confirme : Mitchell aime les mondes saturés, les tonalités franches, les récits qui avancent à toute allure tout en ménageant des ruptures de registre. Il a compris que l'animation commerciale contemporaine repose souvent sur une contradiction féconde : produire un flux très dense, presque hyperactif, mais assez souple pour accueillir l'ironie, l'émotion et le gag latéral. Il travaille bien cette contradiction.

Le trait le plus net de son cinéma tient peut-être à sa manière de ne jamais opposer frontalement le kitsch et l'efficacité. Au contraire, il exploite le kitsch comme ressource de mise en scène. Couleurs excessives, motifs idiots, personnages trop sûrs d'eux, chansons entêtantes : tout cela devient chez lui une stratégie d'adhésion. Mitchell sait que le public populaire ne demande pas toujours qu'on épure les formes. Il demande parfois qu'on assume jusqu'au bout leur artificialité joyeuse.

Ce n'est pas rien dans une industrie où tant de films dits familiaux cherchent la neutralité, la compatibilité maximale, l'innocuité parfaite. Mitchell accepte une certaine laideur productive, un certain trop-plein, une certaine lourdeur du gag. Cela ne le place pas hors du système, évidemment, mais lui permet au moins d'en exploiter les marges ludiques.

Dans le champ de la comédie et de l'animation, Mike Mitchell n'est donc pas un styliste au sens contemplatif du terme. C'est un metteur en circulation de l'énergie. Il sait faire bouger un film, le maintenir en état de suractivité, lui éviter la politesse visuelle. Ses meilleures réussites rappellent qu'un cinéma ostensiblement commercial peut encore contenir des accès de drôlerie réelle, de mauvais goût fertile et de vitalité plastique. Cela ne suffit pas à faire un grand auteur, mais cela suffit parfois à faire des films plus vivants que prévu.