Mel Stuart

Avant d'être associé, pour le grand public, à Willy Wonka & the Chocolate Factory, Mel Stuart avait déjà construit un regard documentaire attentif aux figures publiques, aux tensions sociales et aux mouvements d'une Amérique qui se mettait elle-même en scène. Cette double appartenance, au documentaire et à la fiction populaire, n'a rien d'anecdotique. Elle dit beaucoup sur sa place dans le paysage américain: un metteur en scène capable de passer de l'observation du réel à la fabrication d'un imaginaire collectif, sans perdre le sens des comportements, des gestes et de la scénographie sociale.

On aurait tort de réduire Stuart à une note de bas de page dans l'histoire du cinéma familial. Son travail documentaire l'inscrit dans une tradition plus riche, celle d'un documentaire américain qui, dans les Années 1960, a compris que le portrait pouvait servir de radiographie culturelle. Qu'il s'intéresse à des célébrités, à des événements ou à des mutations de société, Stuart observe comment la représentation publique organise déjà les rapports de pouvoir. Le réel, chez lui, n'est jamais vierge. Il est médiatisé, théâtralisé, disputé.

Cette conscience du spectacle explique d'ailleurs la réussite particulière de sa fiction la plus célèbre. Willy Wonka & the Chocolate Factory n'est pas seulement un film pour enfants devenu culte. C'est aussi un objet étrange, parfois inquiétant, où la fantaisie industrielle se teinte d'une cruauté pédagogique presque sadique. Stuart y retrouve quelque chose de son sens documentaire des attitudes: les enfants sont moins des innocents abstraits que des condensés de comportements sociaux, de caprices de classe, d'appétits produits par la culture de consommation.

Le lien avec les États-Unis apparaît là avec force. Qu'il filme le réel ou la fiction, Stuart s'intéresse à un pays qui transforme tout en spectacle, y compris la morale. La célébrité, le désir, l'enfance, le succès, l'autorité y passent par des dispositifs très concrets: télévision, usine, publicité, mise en récit. Son cinéma regarde ces dispositifs sans lourdeur démonstrative, mais sans naïveté non plus. Il comprend qu'une nation moderne se raconte toujours à travers ses décors et ses machines de visibilité.

Cette intelligence des machines de visibilité le distingue d'auteurs plus solennels. Stuart n'est pas un théoricien en images. Il est un praticien vif, capable de rendre lisibles les structures sociales par la mise en situation. Son art du rythme, de l'observation et du portrait lui permet d'installer rapidement une dynamique. Même dans les formes plus accessibles, il subsiste une légère ironie, un sens de l'agencement, parfois une lueur d'inquiétude. C'est ce mélange qui rend son oeuvre plus intéressante que sa réputation inégale ne le laisse croire.

Les Années 1970 ont naturellement fixé son nom dans la mémoire populaire, mais il faut regarder l'ensemble du parcours pour saisir sa cohérence. Entre cinéma d'actualité, portrait, documentaire culturel et fiction allégorique, Stuart traverse plusieurs régimes d'image sans se dissoudre. Il garde une qualité de regard qui tient à la curiosité et à la lisibilité. Il sait comment filmer un visage célèbre, comment organiser un dispositif, comment faire circuler l'information dramatique sans étouffer le détail concret.

Dans une perspective CaSTV, Stuart vaut aussi pour cette étrange frange de la culture populaire où l'enfance, le merveilleux et la menace se touchent. Le monde de Wonka, sous ses couleurs sucrées, possède quelque chose d'indéniablement inquiétant: punition ritualisée, architecture close, tentation permanente de la chute ou de la transformation. Stuart comprend que le conte moderne est toujours voisin d'une violence disciplinante.

Mel Stuart mérite donc mieux qu'un souvenir isolé. Il appartient à cette génération de cinéastes américains qui ont su lire le réel médiatique de leur époque tout en fabriquant des fictions durablement ambivalentes. Son cinéma rappelle qu'un regard documentaire bien formé peut infuser la fantaisie elle-même, et lui donner une précision morale plus troublante qu'il n'y paraît d'abord.